La enfermedad Covid-19 es una infección respiratoria causada por un nuevo coronavirus (2019-nCoV), que apareció en la ciudad de Wuhan, China, en diciembre de 2019. El 30 de enero de 2020, la Organización Mundial de la Salud declaró la enfermedad como una emergencia de salud pública de importancia internacional. Hasta la mañana del lunes 9 de marzo de 2020, se han confirmado casos en 104 países. En Latinoamérica existen casos en Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, Ecuador, México, República Dominicana y Perú.

Al igual que otros coronavirus, como el SARS y el MERS, la Covid-19 se transmite por el contacto con secreciones respiratorias de personas infectadas por el virus, ya sea al inhalar las gotas que expulsan cuando tosen o estornudan, o al tocar superficies contaminadas.

Los síntomas más comunes son fiebre, cansancio y tos seca. Otros pacientes experimentan dolores de cabeza, congestión nasal, dolores de garganta, diarrea y neumonía. Pueden ser más agresivos en pacientes mayores de 60 años y en las personas con condiciones médicas preexistentes, como diabetes, hipertensión y enfermedades cardiovasculares. El período de incubación tendría entre 2 a 14 días de duración, aunque no existe certeza. Epidemiólogos chinos apuntan que puede ser hasta de 24 días.

Su índice de contagio es relativamente alto: un paciente con Covid-19 puede contagiar entre 2 y 2,5 personas si no se toman medidas de contención, estima un reporte de la OMS. Además, un estudio de la revista científica The Lancet señala la posibilidad de transmisión de la enfermedad por medio de portadores que todavía no presentan síntomas.

No existen tratamientos específicos ni vacunas para la Covid-19. Hasta el momento, reforzar las medidas de higiene y evitar la exposición al virus son las alternativas más eficaces para prevenir la enfermedad. Estas son las recomendaciones de cuidado personal de la OMS y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos:

1. Lavarse las manos con frecuencia.

Lavarse las manos con agua y jabón ayuda a matar el virus si llegara a estar en sus manos. Si no dispone de agua y jabón, use un desinfectante con al menos 60% de alcohol. La OMS recomienda mojarse las manos con agua, aplicar y frotar el jabón para lavar los dedos, uñas, palmas y dorsos por 20 segundos; luego, enjuagar y secar con alguna toalla de papel o tela. Debe realizarse constantemente, aunque los CDC sugieren hacerlo después de ir al baño, antes de comer, y al toser, estornudar o sonarse la nariz.

Lavarse las manos a menudo puede evitar las infecciones respiratorias en un 25%, según la OMS. En el caso del síndrome respiratorio agudo grave (SARS), esta medida de higiene redujo el riesgo de transmisión entre 30 a 50%, de acuerdo con Trish Perl, médica infectóloga citada por The New York Times.

2. Cubrirse la boca al toser o estornudar.

Toser o estornudar con la boca tapada evita la propagación de gérmenes y virus. Puede hacerlo con el ángulo interno del codo o usar un pañuelo desechable, que deberá botar inmediatamente. Nunca se cubra la boca con las manos porque contamina objetos, personas y superficies con las que tenga contacto. Recuerde lavarse las manos después de secreciones respiratorias para mantener la higiene.

3. Evitar el contacto con personas infectadas.

La OMS recomienda evitar cualquier otro tipo de contacto con personas contagiadas o con síntomas, por los riesgos de contraer la enfermedad. Especialmente porque las personas tienden a taparse la boca con las manos cada vez que tosen o estornudan. 

4. Mantener distancia de la persona infectada.

Un metro es la distancia mínima que debe mantener frente a una persona contagiada o con síntomas febriles. Estar demasiado cerca permite la transmisión del virus, ya que puede inhalar las gotas que las personas expulsan.

5. Evitar tocarse los ojos, la nariz y la boca sin lavarse las manos.

Las manos tienen contacto con muchas superficies que, a su vez, pudieran estar contaminadas con el virus. Tocarse los ojos, la nariz y la boca sin lavarse las manos aumenta la probabilidad de transferir el virus de la superficie a sí mismo.

6. Desinfectar superficies con las que se tiene contacto frecuentemente.

Los coronavirus pueden sobrevivir en las superficies durante unas pocas horas o días, reconoce la OMS. El tiempo varía según el tipo de superficie y las condiciones ambientales. Limpiar y desinfectar las superficies con un producto de limpieza doméstico inactiva el virus en pocos minutos.

7. Permanecer en casa si presenta síntomas.

En caso de presentar alguno de los síntomas respiratorios, permanezca en casa. Si el cuadro empeora, notifique a su médico de confianza o busque atención médica. De esa forma evitará transmitir la enfermedad a más personas.

La OMS y los CDC promueven el uso de mascarillas en personas infectadas o con alguna sintomatología respiratoria, personas que cuiden y tengan contacto directo con pacientes que porten el virus y para el personal médico; no en personas sanas. “Las máscaras pueden prevenir que usted infecte a otras personas, pero nada más”, dice Mike Ryan, director de emergencias de la OMS. 

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