Cuando se confirma un resultado positivo de covid-19, los síntomas de la enfermedad tienden a durar un aproximado de dos semanas en la mayoría de los casos. Sin embargo, se han reportado grupos de pacientes que sufren los síntomas por períodos más largos, algunos incluso por meses. Esa condición ha sido llamada ‘covid prolongado’. Un equipo de investigadores de la Universidad King’s College en Londres determinó en un estudio publicado el 21 de octubre de 2020 que, aunque cualquier paciente puede desarrollar la condición, hay ciertos aspectos que aumentan el riesgo. 

Todavía hay poca información científica alrededor del tema. La falta de consenso sobre los criterios de diagnóstico para la condición es uno de los obstáculos al momento de definir un tratamiento general. El Centro de Participación y Difusión del Instituto Nacional de Investigación en Salud británico publicó una revisión de evidencias el pasado 15 de octubre de 2020 sobre el covid prolongado. La publicación fue inusual porque hasta el momento hay poca información científica publicada sobre los síntomas, tratamientos y aspectos generales del covid prolongado.

¿Qué es el covid prolongado? 

En general, se habla de covid prolongado cuando los síntomas de la infección se mantienen por más de 12 semanas, pero todavía no existe una definición médica oficial ni una lista de síntomas que sean comunes en todos los casos porque cada paciente experimenta la condición de forma diferente. Solo uno se repite con mayor frecuencia: una fatiga muy fuerte y debilitante.

Otros síntomas que pueden asociarse con la condición son dolor muscular, tos ininterrumpida, dolor en articulaciones, fallas en la visión y el oído, dolores de cabeza, y pérdida del sentido del olfato y gusto. La doctora Claire Steves contó a BBC News que un factor clave para determinar un caso de covid prolongado es la aparición de cinco síntomas simultáneamente. 

¿Hay un diagnóstico oficial? 

Hasta el momento no existe un código de diagnóstico para el covid prolongado, lo que significa que esta experiencia no se captura en conjuntos de datos clínicos de rutina. Covid prolongado es un término que se usa mucho en las redes sociales, pero no está bien definido y no es un diagnóstico utilizado ampliamente por personal médico.

El director de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom, dijo que se reunió con pacientes que sufren de covid prolongado «para comprender lo que padecen y sus necesidades, así como para avanzar en la investigación y rehabilitación», pero que la comprensión de los efectos a largo plazo del virus está comenzando.   

¿Quién es más propenso a tener covid prolongado? 

La investigación liderada por la doctora Claire Steves y el profesor Tim Spector demostró que personas mayores, mujeres y pacientes que presentan una mayor variedad de síntomas durante la primera semana después de confirmar el diagnóstico de covid son más propensos a desarrollar la condición.

A través de la aplicación Covid Symptom Study, desarrollada por la empresa de ciencias de la salud ZOE, los expertos recolectaron datos de usuarios que se registraron en la aplicación y reportaron sus síntomas de salud constantemente. Pacientes que sufren de covid largo reportaron síntomas como palpitaciones o latidos cardíacos rápidos, hormigueo o entumecimiento y problemas de concentración. Según el estudio, las personas con covid prolongado tienen el doble de probabilidades de reportar el regreso de sus síntomas iniciales de covid después de la recuperación de la enfermedad. 

Los expertos identificaron dos grupos de sintomatología principales: al primero lo dominan los síntomas respiratorios como tos y dificultad para respirar, así como fatiga y dolores de cabeza; mientras que el segundo grupo afecta a muchas partes del cuerpo como el cerebro, el intestino y el corazón.

El estudio también determinó que el peso juega un papel importante en las probabilidades de desarrollar covid prolongado. Las personas que reportaron tener covid prolongado tienen un índice de masa corporal promedio ligeramente más alto que aquellos con un covid corto. El estudio también mostró que las mujeres tenían un 50% más probabilidades de sufrir covid prolongado que los hombres y que, hasta ahora, ninguna afección médica previa se relaciona con covid prolongado, a excepción del asma y enfermedad pulmonar. 

¿Cuáles son los efectos a largo plazo del covid prolongado? 

La revisión de evidencias del Centro de Participación y Difusión del Instituto Nacional de Investigación en Salud mostró que los efectos a largo plazo todavía no han sido investigados por completo y la evidencia al respecto es limitada e incompleta. Sin embargo, a partir de testimonios de pacientes se logró determinar que para quienes desarrollan la condición, la infección por covid-19 marca el comienzo de síntomas continuos y debilitantes. En algunos casos aparecen luego de que el paciente haya terminado su rehabilitación en un hospital. En otros casos, los síntomas se vuelven más graves con el tiempo luego de que la infección por el virus se manejara en casa. 

¿Cuántas personas tienen covid prolongado?

La enfermedad covid-19 surgió a finales del 2019 y hasta el momento hay poca investigación sobre el número estimado de personas que podrían desarrollar covid prolongado o la duración de sus síntomas, a pesar de que existen encuestas en países como Italia y Reino Unido que registraron el número de pacientes con síntomas del virus luego de 60 días de contraerlo.